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Mythologie Gréco-Romaine
Les centaures
La grande majorité des centaures sont nés de l’amour qu’éprouvait Ixion pour une nuée à laquelle Zeus aurait donné l’apparence d’Héra. Il voulait ainsi vérifier si Ixion allait mettre à exécution ses fantasmes envers cette dernière, ce que bien sûr, Ixion fit sans vergogne.
De l’union de ces deux entités naquirent les centaures ; des êtres mi-homme, mi-cheval. Leur tête, leur torse, et leur bras étaient celui d’un humain, alors qu’en dessous de la ceinture, leur corps prenait la forme de celui d’un cheval. Bien que leur apparence soit à moitié homme, l’animalité l’avait fortement emporté dans leur esprit. En effet, les centaures étaient des êtres brutaux d’une force colossale qui étaient grandement hostiles aux hommes.
Bien que la plupart des centaures étaient des êtres monstrueux, il en existait deux que l’on pouvait qualifié de «gentils». Il s’agit de Chiron et Photos, qui, au contraire de leurs congénères, se montraient affables et bienveillants envers les hommes. Cela s’explique peut-être par le fait qu’ils ne sont pas leurs frères. En effet, Chiron était né immortel de l’union de Philyra et de Cronos métamorphosé en cheval, alors que Photos, lui, de celui entre Silène et d’une nymphes des frênes (Méliade).
Se distinguant des autres centaures par sa bonté et sa sagesse, Chiron habitait un peu à l’écart des ses semblables vivants sur le mont Pélion, en Thessalie, car celui-ci s’était aménagé une grotte au pied du même mont. Il acquit, grâce à l’enseignement d’Artémis, des connaissances en botanique et en astronomie. Reconnu pour son habileté, Chiron enseigna la médecine à un grand nombre de héros. Il eut comme élève, entre autre, Castor, Pollux, Jason, Phénix, Thésée, Ulysse et surtout Achille, dont il s’occupa avec beaucoup d’attention. Malheureusement, Chiron connu une fin tragique (voir Légende).
Il s’agit du centaure à l’origine de la mort d’Héraclès. Lors de leur deuxième rencontre, il tenta de violer Déjanire, la femme d’Héraclès. Il fût mortellement blessé par une flèche et, avant de mourir, il confia un secret à Déjanire. Il l’informa que si Héraclès lui était infidèle, elle n’aurait qu’à imprégner les vêtements de son époux dans un liquide formé du sang et de la semence du centaure et que ce filtre lui rendrait sa fidélité. À son grand dam, Héraclès prit pour maîtresse Iolé. Découvrant cela, Déjanire fit ce que Nessos lui avait proposé. Elle imbiba du mélange les vêtements du héros. Lorsque celui-ci les enfila, ils s’attachèrent si bien à sa peau que l’on les aurait cru soudés. En essayant de les retirer, Héraclès s’arracha des lambeaux de chair et, fou de douleur, il finit par se brûler vif.
Invité par Photos à chasser le sanglier, Héraclès alla prendre un goûter chez son hôte. À l’entrée de sa demeure, il aperçu une jarre de vin. Il en demanda un peu à Photos et celui-ci lui répondit qu’il s’agissait d’un présent offert à tous les centaures de la part de Dionysos qui les avait avertis de l’ouvrir que lorsqu’ils auraient Héraclès comme hôte. Mais Héraclès le convaincu de l’ouvrir quand même. L’effluve délicieuse du vin parvînt aux narines des autres centaures du mont Pélion, qui suivirent l’odeur jusqu’à sa source, armé de rochers et de sapins. Héraclès parvînt temporairement à résister à l’assaut, mais bientôt, les centaures fûrent de plus en plus nombreux et leur lançaient des flèches empoisonnées. Photos et Héraclès coururent se réfugier chez Chiron. Les centaures barbares formèrent un cercle autour de celui-ci. Voulant sauver leur protecteur, Héraclès visa d’une flèche le bras d’un des centaures, Élato. Malheureusement, la flèche transperça son bras et vînt se blottir en plein dans le genoux de Chiron. Héraclès voulu réparer son erreur, mais rien n’y fit ; Chiron souffrait toujours, au point qu’il aurait voulu être né mortel. Prométhée accepta le fardeau de son immortalité, et Chiron mourut. Zeus le plaça dans le ciel, sous la constellation du centaure.
